創部から12年。グラウンドの草むしりから活動を始めた和歌山東が耐えて、耐えて、甲子園初勝利をつかんだ。
1―1の延長十回、1死一、二塁を背負った。失点すれば、試合は終わる。救援した左腕山田健吾が相手打者を右飛に仕留め、飛び出していた一塁走者もアウトにした。
直後の十一回、先頭瀬村奏威（そうい）の痛烈な中前安打で球場の空気が変わる。次打者山田のバスターは三塁後方への内野安打に。2番森岡颯太が右前にはじき返して勝ち越し、流れは確かなものになった。
もともと和歌山東には軟式野球部しかなかった。
2005年、当時のPTA会長でいまは野球部の特別後援会長を務める西山義美さん（65）らが硬式野球部の創部を提案した。
夏の全国選手権の地方大会のように、「学校全体で応援できる部活動があった方がいい」との思いからだった。
「うちの生徒たちをテレビに映すのは心配」
周囲の反応は鈍く、そんな反対の声もあった。
当時は髪を派手な色に染めたり、制服を着崩したりする生徒が多かったといい、仮に夏の和歌山大会での応援の様子がテレビに映れば「批判の的になるのでは」と懸念したようだった。
諦めなかった。西山さんはほかの保護者や教員と一緒に翌年から朝、校門前に立った。頭髪や服装の乱れをただし、あいさつし続けた。1年もすると、目立った見た目の生徒は減っていき、あいさつも自然と返ってくるようになった。
10年、部が立ち上がった。
和歌山商を率いて選抜出場経験がある米原寿秀監督（47）が就き、選手たちと草むしりをしてグラウンドを整えた。
遅刻を繰り返したり、問題を起こしたりする部員を根気よく指導した。
チームは徐々に力をつけ、16年には秋の県大会で優勝するまでになった。
現チームの持ち味は堅い守備力だ。初めて甲子園の土を踏んだこの日も浮足立つことなく、着実にアウトを重ねていく。エース麻田一誠（いっせい）を中心に粘り強く投げる投手陣を、無失策でもり立てた。
そして十一回、耐えた末につかんだ勝機を逃さなかった。
「自分たちの一勝は、支えてくれた方にも大きな一勝だと思います」。勝ち越し打を放った森岡は言った。
「まさか校歌まで聞けるとは思わんかった。何もいえないですね」
アルプス席で声援を送った西山さんは声を弾ませた。
昨秋の県大会準決勝では夏の全国王者、智弁和歌山を破り、そのまま激戦の近畿大会で準優勝した。
勢いだけではない。十数年をかけ、確かに成長したことを証明した1勝だ。（佐藤祐生）
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