近年「日本野球界の危機」が声高に叫ばれている。特に多くのメディアや有識者が報じているのが、ジュニア層の競技人口の大幅な減少、“野球離れ”の進行だ。 だが現役時代に千葉ロッテマリーンズで2度の日本一に貢献した里崎智也氏は、こうした報道に疑問を抱く。「過剰に危機感をあおるのは、どうなのかなと思いますね」。日本野球界の現在地と未来に向けて、持論を明かした――。 （インタビュー・文＝花田雪）
里崎智也氏は、ちまたで叫ばれる“野球界の危機”に疑問を抱く
競技人口の減少、野球人気の低迷……。 昨今、何かとネガティブな話題の多い野球界。その“危機感”は、NPB（日本プロ野球）球団はもちろんメディアも抱えており、事あるごとに「野球界の危機」が叫ばれている。 しかし、現役時代は千葉ロッテマリーンズでプレーし、現役引退後の現在は野球評論家、YouTuberとしても活躍する里崎智也氏は、ほうぼうで叫ばれている「野球界の危機」を「嘘っぱち」と一刀両断する。 「メディアも含めていろいろなところで野球界のネガティブな話が出ますけど、私自身は『それ、ホントに？』と感じています。もちろん、競技人口が減っているのは数字を見ても明らかです。でも、それが“危機”とイコールなのかというと、決してそうではない。大前提として、日本の人口自体が減少しています。いわゆるジュニア世代の人口減少はさらに顕著です。分母が減っているのだから、競技人口が減るのは当たり前のこと。総人口の減少ペースを競技人口の減少ペースが上回っているという話も聞きますが、今はスポーツを含めて“多様化”の時代です。娯楽はあふれているし、野球以外のスポーツもどんどん盛んになっている。そんな状況で“競技人口の減少”だけをフィーチャーして過剰に危機感をあおるのは、どうなのかなと思いますね」
競技人口の減少は、競技レベルの低下につながる？「それもちょっと違う」
競技人口の減少は、当たり前の流れ――。 確かに、そうかもしれない。一昔前と違い、「子どもが野球をやるのが当然」という時代はとうに過ぎ去った。 向き合うべきは、競技人口という単純な数字ではない。 「選手目線でいえば、むしろ競技人口の減少はチャンスですよ。だって、プロ野球選手になれる確率は上がるわけですから。NPBは球団の数も変わっていないし、『プロ野球選手になれる人数』は不変です。むしろ育成選手制度の導入で以前よりも人数自体は増えている」 確率論でいえば、確かにそうだ。ただ、競技人口の減少はそのまま「競技レベルの低下」につながるという意見もある。 「それも、ちょっと違うと思うんですよね。少年野球など、今はチームの数が少なくなって、選手もなかなか集まらないという話を聞きます。ただそれは、『選手が試合に出られる機会が増える』ことでもあるんです。もちろん9人に満たないと試合はできませんが、これまで30人、40人もいたチームの人数が10人程度に減ったら、全選手に試合出場のチャンスが生まれるわけです。試合に出られるということは、技術向上にとって最も効果的ですし、何より野球が楽しくなる。これまでの野球の競技人口がそもそも“多過ぎ”たと考えれば、出場機会をつかめる可能性が高まることは、決してマイナス要因だけではないんです」 選手の視点で考えれば、危機と叫ばれる競技人口の減少は、むしろチャンス。 まさに、逆転の発想だ。 とはいえ、里崎氏自身も野球界が「このまま」でいいと言っているわけではない。
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